Als der Volkswagen Golf 1974 auf den Markt kam, wurde er schnell zu einem der beliebtesten Autos nicht nur in seiner Klasse, sondern auf dem gesamten Markt. Er wurde als eines der besten jemals gebauten Autos gepriesen und war weltweit erfolgreich. Allerdings stellte Volkswagen fest, dass die Verkaufszahlen in den Vereinigten Staaten gering waren, da der Markt dort die Limousinenform bevorzugte. Daher beschloss Volkswagen, eine Lösung zu finden, um den Absatz zu steigern.
Volkswagen beschloss, eine traditionelle Dreibox-Limousine auf der Basis der Golf-Plattform zu bauen. Zu diesem Zweck wurde das Fahrgestell des Golf verlängert und ein Heckteil an die bestehende Golf-Karosserie angefügt. Wie beim Passat und beim Golf wurde das Design des Passat von dem legendären Giorgetto Giugiaro von Italdesign entworfen. Da er auf dem Golf basierte, ähnelte die Ausstattung des neuen Wagens größtenteils der des Golf.
Der Jetta wurde im April 1979 der Öffentlichkeit vorgestellt, die Produktion in Wolfsburg begann im August desselben Jahres. Der Jetta wurde als 2-türige oder 4-türige Limousine angeboten. Die Motoren reichten von 1,1 Litern bis 1,8 Litern, allesamt 4-Zylinder-Reihenmotoren. Volkswagen bot auch zwei Dieselmotoren an, und es waren drei Getriebe verfügbar: 4- oder 5-Gang-Schaltgetriebe oder eine 3-Gang-Automatik.
Der Jetta war in Europa, wo Schräghecklimousinen sehr beliebt waren, nicht besonders beliebt. In den USA und in ganz Nordamerika wurde der Passat jedoch ein Bestseller. Da Schräghecklimousinen in den USA noch nicht sehr beliebt waren, passte eine kleinere, sparsamere Limousine perfekt in die Modellreihe unterhalb des größeren Passat. Tatsächlich wurde der Passat der ersten Generation am Ende seiner Produktionszeit zum meistverkauften europäischen Auto in Amerika.
Die enormen Verkaufszahlen in den Vereinigten Staaten glichen die mangelnden Verkäufe in Europa aus. Deshalb beschloss Volkswagen 1984, eine zweite Generation des Passat auf den Markt zu bringen. Der Passat blieb fast 40 Jahre lang der Bestseller in den USA. Aufgrund des Aufkommens von SUVs in den letzten Jahren ging der Absatz von Limousinen in den USA jedoch zurück, so dass Volkswagen die Produktion des Jetta in den USA 2022 einstellte. Mit über 14 Millionen verkauften Modellen weltweit ist der Jetta nicht nur eines der meistverkauften Autos in der Volkswagen-Produktpalette, sondern sogar eines der meistverkauften Autos aller Zeiten.
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