In den frühen 1960er Jahren war Volkswagen auf den meisten Märkten ein etablierter Hersteller. Und nicht nur das: Volkswagen hatte viele klassenführende Fahrzeuge im Programm, darunter Schräghecklimousinen, Limousinen, Vans und Wohnmobile. Volkswagen war jedoch der Meinung, dass es noch einen weiteren Fahrzeugtyp gab, den sie produzieren konnten: Militärfahrzeuge.
Und so entwickelte Volkswagen den Typ 181: Im Wesentlichen eine europäische Version des amerikanischen Jeeps. Der Wagen war auf einem Typ-1-Fahrgestell aufgebaut, mit dem legendären 4-Flachmotor und einem Schaltgetriebe. Der Wagen wurde Mitte der 60er Jahre zunächst für die westdeutsche Armee entwickelt und ging 1968 in Produktion. Der Wagen war ein großer Erfolg, denn sein geringes Gewicht und das robuste Fahrgestell machten ihn auch unter rauen Bedingungen und auf unebenem Boden äußerst nützlich.
Etwa zur gleichen Zeit fragten viele Kunden nach einem geländegängigen Fahrzeug von Volkswagen. Die Verantwortlichen in den USA waren der Meinung, dass sich ein solches Auto als Freizeitfahrzeug bei jüngeren Käufern sehr gut verkaufen würde. In Mexiko hingegen verlangten die Kunden nach einem Fahrzeug, das besser mit den schwierigen ländlichen Straßen zurechtkam als der Typ 1, der zu dieser Zeit in Mexiko ein Verkaufsschlager war.
So entschied man sich, den Typ 181 ab 1971 kommerziell zu verkaufen. Er wurde hauptsächlich in Deutschland, Mexiko und den USA verkauft und in Deutschland als Kurierwagen, in Mexiko als Safari und in den USA als Thing bezeichnet. Er verkaufte sich relativ gut und wurde eine Zeit lang auf dem Markt gehalten. Der 181 fand seine Nische bei Geländewagenfahrern, die das Auto für seine Fähigkeiten liebten und bereit waren, über seine spartanische Innenausstattung hinwegzusehen.
Der 181 war als Militärfahrzeug in ganz Europa erfolgreicher, da die Einstellung eines als Europa-Jeep bekannten Projekts dazu führte, dass der 181 in andere europäische Länder verkauft werden konnte. Ende der 70er Jahre löste jedoch der neuere Typ 183 den 181 ab, so dass die Produktion der Militärversion 1979 eingestellt wurde.
Die zivile Version des Fahrzeugs wurde jedoch weiterhin auf mehreren Märkten verkauft, außer in den USA, wo Volkswagen den Verkauf des Thing aufgrund strengerer Sicherheitsvorschriften einstellte. In Europa und Mexiko wurden die Verkäufe bis 1983 fortgesetzt, als die Produktion endgültig eingestellt wurde.
Der Typ 181 ist ein seltsames Fahrzeug, das vielleicht nicht gerade ästhetisch ist, aber er erfüllte seine Aufgabe und war gut genug, um 15 Jahre lang auf dem Markt zu bleiben. Auch wenn er nicht der leistungsstärkste Geländewagen war, machte das Fahren mit ihm Spaß und viele Menschen erfreuen sich bis heute an seinen unglaublichen Talenten.
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